O país localiza-se no Extremo Oriente asiático. Limita-se ao norte com a República da Mongólia e com a Rússia; a noroeste com a Rússia e a Coréia do Norte; a leste com o mar Amarelo e o estreito de Formosa; ao sul com o mar da China Meridional, o Vietnam, o Laos, a Myanma, a Índia, o Butão e o Nepal, a oeste com o Paquistão e o Tadjiquistão e a noroeste com o Quirguistão e o Cazaquistão. Conta com mais de 3.400 ilhas costeiras, sendo Hainan a maior delas. A superfície é de 9.571.300 km2, sem contar a China Nacionalista, conhecida oficialmente como República da China. A maior cidade é Xangai e a capital é Pequim, ou melhor, Beijing.

Esclarecendo: a partir de 1979, os nomes chineses passaram a ter uma nova grafia no alfabeto ocidental. Mao Tse Tung virou Mao Ze Dong, Chou En-Lai virou Zhou Enlai e Pequim, Beijing. Em alguns lugares, a reforma não pegou. No Brasil, até hoje mesmo o Itamaraty chama Pequim de Beijing. Certos nomes não são usados em nenhum lugar: China continua sendo China, e não Zhongguo, e Xianggang é Hong Kong mesmo.

Mais de uma quinta parte da população mundial vive dentro de suas fronteiras. A ascensão do governo comunista, em 1949, é um dos fatos mais importantes de sua história. Desde a década de 70, saiu de seu isolamento em relação à comunidade internacional e procurou modernizar sua estrutura econômica.

Compreende grande diversidade de paisagens. Em termos gerais, os pontos mais altos da China encontram-se no oeste, onde se acham algumas das cadeias montanhosas mais elevadas do mundo. Três delas, Tien Shan, Kunlun e Tsinling, datam da era paleozóica. A quarta, o Himalaia, formou-se durante a época oligocena. No período quaternário, a atividade tectônica manifestou-se sob a forma de devastadores terremotos.

A China pode ser dividida em seis grandes regiões geográficas, cada uma delas dotada de considerável diversidade geomorfológica e topográfica. O noroeste é constituído de duas bacias, a de Dzungaria (Junggar Pendi) no norte e a de Tarim, no sul, com o deserto de Takla Makan (Taklimakan Shamo) e o monte Tien Shan. As zonas fronteiriças mongólicas, situadas na parte centro setentrional, são uma região de mesetas, formada sobretudo por desertos que em direção ao norte se transformam em estepes. O nordeste compreende toda a Manchúria, a leste do Grande Xhingan. O norte da China, situado entre as zonas fronteiriças mongólicas ao norte e a bacia do rio Yangshan ao sul, é formado por várias unidades de relevo distintas: a meseta do noroeste, a planície norte, as terras altas de Shandong e as montanhas centrais. A quinta região, o sul da China, é formada pelo vale do Yangshan e por outras zonas como a depressão do Sichuan, as terras altas do sul, a meseta de Yunnan-Guizhou, a depressão Chihchiang e a planície deltaica do Zhoushan (rio da Pérola), conhecida comumente como delta de Cantão. Finalmente, a meseta tibetana é a mais elevada do mundo, com altura média de 4.510 m. As cadeias montanhosas que a rodeiam são o Himalaia ao sul, Pamir e Karakoram a oeste, e o Kunlun Shan e o Qilian Shan ao norte. Constitui a nascente do Indo, do Ganges, do Brahmaputra, do Mekong e do Huang.

O maior rio é o Amur (Heilong Jiang). O principal rio do norte é o Huang. Os trechos retos inferiores do Chihchiang são o sistema fluvial mais ismportante do sul.

Prevalece o clima temperado; também há regiões desérticas e semi-áridas no interior ocidental e uma pequena área de clima tropical no sudeste. Por conta de sua altitude, a meseta tibetana possui clima de montanha. A monção exerce o controle primário sobre o clima.

A população é aproximadamente 93% de etnia chinesa ou han. Os chineses pertencem ao grupo mongolóide. Mais de 70 milhões de pessoas compõem as 56 minorias nacionais. A maior parte desses grupos distingue-se dos chineses pelo idioma ou pela religião, mais do que por suas características étnicas. As principais minorias são os zhuang, relacionados con os tai (14,6 milhões), os hui ou chineses muçulmanos (7,9 milhões), os uigur de idioma turco (6,5 milhões), os aborígenes miao (5,5 milhões) e os mongóis (3,7 milhões).

Tem uma população (1993) de 1.177.584.537 habitantes, com uma densidade de 123 hab/km2, embora a distribuição geográfica seja muito desigual. A migração espontânea do campo para as cidades foi proibida desde meados da década de 50 até 1978.

Em 1991, havia 40 cidades com mais de um milhão de habitantes. As principais são: Xangai (segundo estimativas para 1992), 7.860.000 habitantes, Beijing (1992), 7.000.000 habitantes, Tianjin (5.090.000 habitantes), Shenyang (4.540.000 habitantes), Wuhan (3.750.000 habitantes) e Cantão (3.580.000 habitantes), estas últimas de acordo com estimativas para 1991.

O idioma oficial é o putonghua (fala corrente), conhecido pelos ocidentais como mandarim. Os mais de 70 milhões de membros das minorias têm seus próprios idiomas falados, entre os quais se encontram o mongol, o tibetano, o miao, o tai, o uigur e o kazako. O dialeto mandarim é o que se ensina nas escolas, geralmente como segundo idioma.

Desde 1949, foi eliminada oficialmente a religião. Antes, as religiões dominantes eram o confucionismo, o taoísmo e o budismo.

Pela Constituição de 1982, a China é uma ditadura do proletariado, liderada pelo Partido Comunista. Na prática, o Partido Comunista conduz a atividade política nacional. O presidente é eleito pelo Congresso Nacional Popular, embora o cargo seja principalmente honorário. Os poderes executivos residem no Conselho de Estado, comandadodo pelo primeiro ministro. Os cargos de maior autoridade no governo são os de primeiro ministro e secretário geral do Partido Comunista. O Congresso Nacional Popular é o órgão máximo do poder estatal.

Após a instauração do comunismo, no primeiro plano quinquenal (1953-1957), 92% da população agrícola era organizada em pequenas cooperativas. O segundo plano quinquenal foi introduzido em 1958 e o regime se encaminhou para seu ‘grande salto adiante’, que se caracterizou pelos grandes investimentos na indústria pesada. O terceiro plano quinquenal começou em 1966, mas tanto a produção agrícola como a industrial haviam sido restringidas pelos efeitos da Revolução Cultural. Um quinto programa começou em 1976, mas foi interrompido em 1978, quando foi lançado o programa das ‘quatro modernizações’: agricultura, indústria, defesa nacional e ciência e tecnologia.

O produto nacional bruto (1992) é de aproximadamente 434.000 milhões de dólares, perto de 370 dólares per capita.

A agricultura era, e continua sendo, o setor mais importante da economia. A superfície irrigada é maior do que a de qualquer outro país. Em torno de 1979, a população rural havia se organizado em perto de 52.000 comunas populares. No início da década de 80, o sistema de comunas e as brigadas de produção se desmantelaram e as famílias se transformaram na principal unidade de produção agrícola. Cerca de 80% das áreas semeadas referem-se a cultivos de produtos alimentícios. O mais importante é o arroz, seguido do trigo. As sementes oleaginosas (principalmente a soja) têm papel destacado, por proporcionar óleos comestíveis e industriais e parte importante das exportações. É um dos principais produtores mundiais de amendoim. O chá é outro cultivo comercial tradicional, concorrendo com mais de 20% do abastecimento mundial. Possui, além disso, grandes rebanhos de gado. A piscicultura de água doce é importante e o governo estimulou o desenvolvimento de áreas de pesca.

A indústria siderúrgica do aço recebeu tratamento prioritário desde 1949. Entre as indústrias pesadas, destacam-se os estaleiros e as destinadas à fabricação de locomotivas, material rodante, tratores e maquinaria. Também é importante a indústria petroquímica e a indústria têxtil é a maior do mundo.

Possui ricos recursos minerais. A industria da mineração de carvão é a maior do mundo e é um dos maiores produtores mundiais de petróleo. Também se extraem em quantidades importantes minério de ferro, sal, magnesita, fosfatos, bauxita, enxofre e zinco, entre outros.

A unidade monetária é o luan.

Diz a tradição que os Hia (1994-1766 a.C.) foram a primeira dinastia chinesa hereditária, embora a primeira de que se tenha evidências históricas seja a Chang.

A dinastia Chang (1766-1027 a.C.) governou no centro e no norte da atual China. A capital era situada em Anyang, perto da fronteira norte. A economia era baseada na agricultura; praticavam a metalurgia e o artesanato. A sociedade era aristocrática; à frente, sobressaía-se o rei, que presidia uma nobreza militar. Adoravam seus antepassados e uma profusão de deuses. O último monarca Chang foi expulso por um dirigente Tcheu de um estado no vale do rio Wei.

Durante a dinastia Tcheu (1122-256 a.C.), a civilização chinesa foi-se estendendo gradualmente em direção ao norte. A grande expansão do território tornou impossível o controle direto e a responsabilidade foi delegada a delegados, cada um deles encarregado de governar uma cidade murada e seu entorno, com hierarquia feudal. Com o tempo, esses estados dependentes foram-se tornando cada vez mais autônomos.

A sociedade Tcheu era organizada em torno da produção agrícola. Os reis Tcheu mantiveram um controle efetivo sobre seus domínios até que, em 770  a.C., alguns estados se rebelaram e junto com invasores nômades do norte expulsaram os Tcheu de sua capital. Posteriormente, os Tcheu fundaram nova capital, em direção ao leste, em Luoyang. Do século VIII ao III a.C., ocorreram um rápido crescimento econômico e uma profunda mudança social, num contexto de instabilidade política extrema e um estado de guerra quase incessante.

Os estados situados nas fronteiras exteriores da zona cultural chinesa expandiram-se à custa de seus vizinhos não chineses, menos avançados. Durante os séculos VII e VI  a.C., houve breves períodos de estabilidade, decorrentes da organização de alianças entre os poderosos estados periféricos, sob a hegemonia do membro mais forte. No entanto, por volta do século V a.C., o sistema de alianças era insustentável e a China dos Tcheu caminhou para o chamado período dos Reinos Combatentes (481-221 a.C.), caracterizado pela anarquia.

A resposta intelectual à extrema instabilidade e insegurança política produziu as fórmulas filosóficas que moldaram o crescimento do Estado e da civilização chineses durante os dois milênios seguintes. O mais antigo e mais influente filósofo do período foi Kongfuci, o Confúcio. As doutrinas do taoísmo, a segunda grande escola filosófica existente nesse período, são atribuídas à figura semi-histórica de Lao-Tse e aos trabalhos de Tchuang-Tse.

Uma terceira escola de pensamento que floresceu nesse período e exerceu influência duradoura sobre a civilização chinesa foi o legalismo, que pregava o estabelecimento de uma ordem social baseada em leis estritas e impessoais. Para reforçar esse sistema, batia-se pelo estabelecimento de um Estado no qual o soberano tivesse autoridade incontestável. Os legalistas pregavam a socialização do capital, o estabelecimento do monopólio governamental e outras medidas econômicas para enriquecer o Estado, reforçar seu poder militar e centralizar o controle administrativo.

Durante o século IV a.C., o reino de Qin, um dos estados periféricos emergentes do noroeste, dedicou-se a um programa de reformas, seguindo as doutrinas legalistas. Ao mesmo tempo, o poder dos Tcheu entrou em colapso em 256 a.C.

O rei de Qin se autoproclammou primeiro imperador da dinastia Qin (221-206 a.C.). O nome China deriva dessa dinastia. O imperador unificou os estados feudais em um império administrativamente centralizado e culturalmente unificado. Aboliram-se as aristocracias hereditárias e seus territórios foram divididos em províncias governadas por burocratas nomeados pelo imperador. A capital de Qin transformou-se na primeira sede da China imperial. O primeiro imperador estendeu as fronteiras exteriores: no, sul até o delta do rio Vermelho; no sudoeste, dominou as atuais províncias de Yunnan, Guizhou y Sichuan; no noroeste, chegou a Lanzhou, na atual província de Gansu, e, no nordeste, a um setor do que hoje é a Coréia. A dinastia Qin concluiu a Grande Muralha chinesa.

O peso crescente dos impostos, o serviço militar e os trabalhos forçados criaram profundo ressentimento contra a dinastia Qin entre as classes populares, enquanto as classes intelectuais estavam ofendidas pela política governamental de controle do pensamento. Após uma luta pelo poder que mutilou a administração central, o povo levantou-se em rebelião.

Liu Bang autoproclamou-se imperador em 206 a.C. A dinastia Han (206 a.C.-9 d.C.), fundada por ele, seria a mais duradoura da era imperial. Os Han constituíram-se sobre a base unificada dos Qin, modificando a política que havia provocado sua derrocada. Uma das contribuições mais importantes desta dinastia foi o estabelecimento do confucionismo como ideologia oficial; no entanto, os Han incorporaram ao confucionismo idéias de muitas outras escolas filosóficas, além de superstições.

Os primitivos Han alcançaram o auge de seu poder sob o imperador Wu (reinou de 140 a.C. a 87 a.C). A autoridade chinesa estabeleceu-se ao sul da Manchúria e ao norte da Coréia; no oeste, penetraram no atual território do Cazaquistão; no sul, a ilha de Hainan passou ao controle Han e colônias foram fundadas ao redor do delta Chihchiang, em Anam e na Coréia.

As políticas expansionistas consumiram os excedentes econômicos e os impostos foram aumentados, reaparecendo os monopólios estatais. As dissensões e a incompetência debilitaram o governo imperial. As sublevações no campo refletiram o descontentamento popular.

Durante este período de desordens, Wang Mang estabeleceu-se no poder, fundando a efêmera dinastia Qin (9-23 d.C.). Nacionalizaram toda a terra e a redistribuíram entre os agricultores, aboliu-se a escravatura e reforçaram-se os monopólios imperais sobre o sal, o ferro e a moeda. A resistência das poderosas classes proprietárias de terra foi tão dura que fez revogar a legislação sobre a terra. A crise agrária intensificou-se e a situação se deteriorou. No norte, eclodiu uma rebelião camponesa e as grandes famílias proprietárias de terra uniram-se a eles, reinstaurando a dinastia Han.

A debilidade administrativa e a ineficácia dominaram a última dinastia Han ou oriental (25-220). Entre 168 e 170, surgiu o conflito entre os eunucos e os burocratas e aconteceram duas grandes rebeliões, lideradas por grupos taoístas, em 184 e 215. A dinastia Han começou a se dividir quando as grandes famílias latifundiárias criaram seus próprios exércitos privados. Em 220, Cao Pei fundou a dinastia e reino Wei (220-265), nas províncias do norte. A dinastia Shu Han (221-263) firmou-se no sudoeste e a dinastia Wu (222-280) no sudeste. Os três reinos sustentaram incessantes guerras entre si. Em 265, Sima Yang usurpou o trono e estabeleceu a dinastia dos Ts'ins (265-317) no norte. Em torno de 280, havia reunificado o norte e o sul sob seu mandato. No entanto, pouco depois de sua morte, em 290, o Império começou a ruir.

As tribos não chinesas do norte aproveitaram a debilidade do governo para estender-se pelo norte. As invasões começaram em 304 e, até mais ou menos 317, os hiong-nus haviam arrebatado à dinastia dos Ts'ins o norte da China. Durante quase três séculos este território foi governado por várias dinastias não chinesas, enquanto no sul o mesmo era feito por uma sucessão de quatro dinastias chinesas. Nenhuma das dinastias invasoras foi capaz de estender seu controle sobre a totalidade da planície do norte até 420, quando o feito coube à dinastia Bei Wei (o Bei do Norte, 386-534).

A China foi reunificada sob a dinastia Suei (581-618), que restabeleceu o sistema administrativo centralizado. Embora o confucionismo tivesse sido instaurado oficialmente, também o taoísmo e o budismo foram admitidos na nova ideologia imperial, ao mesmo tempo em que floresceu o budismo. A dinastia Suei caiu em 617, diante da revolta liderada por Li Yuan.

Fundada por Li Yuan, a dinastia Tang (618-907) mostrou-se uma época de força e brilhantismo na história da civilização chinesa. Criaram uma administração centralizada e foi decretado um elaborado código de leis administrativas e penais. Sob os Tang, a influência chinesa estendeu-se sobre a Coréia, o sul da Manchúria, o norte do Vietnam e o que é hoje o Afeganistão.

A força econômica e militar do Império Tang baseava-se num sistema de distribuição eqüitativa da terra para a população adulta masculina. Como resultado do crescimento demográfico, por volta do século VIII, os pequenos proprietários herdavam propriedades ainda menores, mas o valor do imposto se mantinha, o que motivava os camponeses a abandonar suas terras, reduzindo a receita do Estado.

O general An Lushan, em sua luta pelo controle do governo, precipitou uma revolta em 755. Após a rebelião, o governo central nunca mais foi capaz de controlar os comandantes militares das fronteiras, que transformaram seus cargos em reinos hereditários e retiveram os impostos do governo central. Esta situação se ampliou a outras regiões e, por volta do século IX, a zona que se encontrava sob o controle efetivo do governo central limitava-se à província de Chan-Si.

A decadência do budismo e a reaparição do confucionismo no final da era Tang deram lugar a uma nova e vigorosa ideologia, que proporcionou a base para uma civilização perdurável nos séculos seguintes.

À dispersão do poder político e econômico que marcou a dissolução da dinastia Tang sucedeu o chamado período das Cinco Dinastias (907-960) no norte, enquanto dez estados independentes se estabeleciam no sul.

O período das Cinco Dinastias terminou em 960, quando um chefe militar, Zhao Guangyin, proclamou o estabelecimento da dinastia Song. Por volta de 978, os Song controlavam a maior parte da China. Costuma-se dividir o período em etapa dos Song do norte (960-1126) e etapa dos Song do sul (1127-1279).

Os Song do norte limitaram em grande parte o poder dos militares das províncias e, subordinando o exército ao poder civil, reorganizaram o governo imperial, centralizando o controle efetivo na capital. No entanto, a debilidade militar transformou-se em problema crônico.

Por volta de 1050, quando se deteriorava a situação militar e fiscal, a burocracia civil estava dividida em grupos que propunham diferentes medidas reformistas. Os Song se aliaram, no começo de 1120, à dinastia Kin (1122-1234) do norte da Manchúria, em oposição aos Liao, que se voltaram contra os Song e marcharam em direção ao norte. Os Song se retiraram e em 1135 reestabeleceram sua capital em Hangzhou, na província de Zhenjiang.

Conduzida pelos Song do sul, a China meridional continuou a desenvolver-se com rapidez. A dinastia foi dominada por uma força militar dos mongóis, que, sob o comando de Gengis Khan, iniciaram uma série de conquistas que resultaram na formação do maior império conhecido até então. Gêngis Khan conquistou Beijing em 1215 e ampliou seu poder sobre o restante do norte da China.

Kubilay Kan, neto de Gêngis Khan, transferiu a capital mongol para perto de Beijing, de onde governou um império que se estendia da Europa oriental até a Coréia e do norte da Sibéria ao sul da fronteira setentrional da Índia. Governaram como imperadores com o título dinástico de Yuan (1279-1368). Nesta época, chegou o mercador veneziano Marco Polo.

Havia, porém, crescente descontentamento. Durante a década de 1340, espocaram levantes em quase todas as províncias. Na década de 1360, Tchu Yuan-tchang estendeu seu poder através do vale doYangshan; em 1371, tomou Beijing e os mongóis se retiraram para o território da Mongólia, de onde continuaram a provocar os chineses.

Fundada por Tchu, a dinastia Ming (1368-1644) revitalizou a civilização dos Tang e dos Song. Seu poder se consolidou de maneira firme ao longo da Ásia oriental. Restabeleceu-se o governo civil e o império se dividiu em 15 províncias.

Os primeiros Ming restabeleceram o sistema de relações tributárias, mediante as quais os estados não chineses da Ásia oriental reconheceram sua supremacia cultural e moral, enviando tributos. A capital voltou a Beijing. O poder se estendeu por todo o sudeste da Ásia, a Índia e Madagascar. No entanto, a partir de meados do século XV, o poder Ming começou a declinar.

Durante o período de decadência dos Ming, iniciaram-se as relações marítimas com a Europa. Os primeiros a chegar foram os portugueses, em 1521. Em 1570, começou o comércio com os assentamentos espanhóis nas Filipinas. Em 1619, os holandeses estabeleceram-se em Taiwan e tomaram posse das ilhas dos Pescadores.

A queda dos Ming foi provocada por uma rebelião que explodiu na província de Changzhi,como resultado da incapacidade governamental de proporcionar ajuda em momentos de fome e desemprego. Os Ming aceitaram a ajuda manchu para expulsar os rebeldes da capital e os manchus negaram-se a abandonar Beijing, o que forçou os Ming a retirar-se para o sul da China.

Sob a dinastia Qing (1644-1912), os manchus continuaram absorvendo a cultura da China. Sua organização política se baseava na dos Ming, ainda que estivesse mais centralizada; o organismo administrativo máximo foi o Grande Conselho.

Em meados do século XVIII, durante o reinado do imperador Qianlong, a dinastia Qing chegou ao apogeu do poder. A Manchúria, a Mongólia, Xinxiang e o Tibete encontravam-se sob seu controle; inclusive no Nepal, percebia-se a influência chinesa. A Coréia e o Vietnam do Norte reconheceram a soberania chinesa e Taiwan foi anexada.

Por volta do final do século XVIII, a situação econômica dos camponeses havia começado a debilitar-se. Os recursos financeiros do governo estavam seriamente reduzidos, devido ao custo da expansão externa e à corrupção. Os manchus aceitaram com reservas as relações comerciais com o Ocidente. Em torno de 1800, o mercado do ópio, introduzido pelos britânicos a partir da Índia, havia se desenvolvido muito rapidamente.

O século XIX foi caracterizado por uma rápida deterioração do sistema imperial e um crescimento contínuo da pressão estrangeira, proveniente do Ocidente e do Japão. As relações comerciais com a Grã-Bretanha ocasionaram o primeiro conflito sério. Os chineses estavam ansiosos por deter o comércio do ópio, mas os britânicos negaram-se a restraingir ainda mais a importação do narcótico.

A primeira guerra do ópio terminou em 1842, com a assinatura do Tratado de Nanquim. Os termos do tratado garantiam à Grã-Bretanha as prioridades comerciais que desejava. Depois da segunda guerra do ópio (1856-1860), firmaram-se novos tratados em Tianjin, que ampliaram as vantagens ocidentais. Quando o governo de Beijing negou-se a ratificá-los, reiniciaram-se as hostilidades. Uma força expedicionária franco-britânica chegou até Beijing. Assinaram-se as Convenções de Beijing, nas quais se ratificavam os termos dos tratados anteriores. De acordo com suas disposições, os portos chineses voltaram a se abrir ao comércio internacional, permitiu-se a instalação de colônias de residentes estrangeiros e cederam-se de forma permanente à Grã-Bretanha os territórios de Hong Kong e Kowloon.

Na década de 1850, os alicerces do império foram sacudidos pela rebelião Taiping, uma revolução popular de origem religiosa, social e econômica; seu líder foi Hong Sieu-ts'iuan. Em 1853, os Taiping haviam se deslocado em direção ao norte e estabelecido sua capital em Nanquim. Em torno de 1860, encontravam-se entrincheirados no vale Yangshan e ameaçavam Xangai.

A dinastia manchu, destruída, tentou reformar sua política para garantir a sobrevivência do Império. De 1860 a 1895, tentativas foram feitas para restaurar o governo, obedecendo a princípios confucianos, com o objetivo de solucionar os problemas internos, sociais e econômicos. Durante as décadas de 1860 e 1870, a rebelião Taiping foi sufocada, restaurou-se a paz interna, estabeleceram-se arsenais e estaleiros e abriram-se várias minas. No entanto, os objetivos de manter um governo confuciano e desenvolver um poder militar moderno eram basicamente incompatíveis; em decorrência disso, os esforços visando ao fortalecimento foram, de 1860 a 1895, inúteis.

Em 1875, o Ocidente e o Japão começaram a desmantelar o sistema chinês de estados tributários, mantido no sudeste da Ásia. A Guerra Franco-Chinesa de 1884 e 1885, colocou Tonquim sob o império colonial francês e. no ano seguinte, a Grã-Bretanha ocupou a Birmânia. Em 1860, a Rússia obteve as províncias marítimas do norte da Manchúria e os territórios ao norte do rio Amur. Em1894, os esforços japoneses para anexar a Coréia provocaram a Guerra Chino-Japonesa e, em 1895, viu-se forçada a reconhecer a perda da Coréia e ceder ao Japão a ilha de Taiwan e a península de Liaodong, no sul da Manchúria.

A Rússia, a França e a Alemanha reagiram de imediato diante da cessão da península de Liaodong, já que isso significava conceder ao Japão posição prioritária da região mais rica da China. Esses três Estados intervieram, reivindicando ao Japão a devolução de Liaodong, em troca de maior indenização econômica. Conseguido seu objetivo, as três potências européias apresentaram novas exigências.

Por volta de 1898, um grupo de ilustres reformadores aplicaram um profundo programa de reformas destinado a transformar a Chian em monarquia constitucional e modernizar sua economia e seu sistema educacional. O programa enfrentou a oposição de oficiais manchus que, com a ajuda de chefes militares leais, detiveram o movimento reformista. Propagou-se por todo o país uma reação violenta que alcançou seu ponto crítico em 1900, com um levante da sociedade secreta dos Boxer. Após uma força expedicionária ocidental ter esmagado a rebelião Boxer em Beijing, o governo manchu adotou seu próprio programa de reformas e fez planos para estabelecer um governo constitucional limitado, de acordo com o modelo japonês.

Durante a primeira década do século XX, os revolucionários atraíram estudantes, comerciantes e grupos nacionais pouco satisfeitos com o governo manchu. Estourou a rebelião em Hangzhou, que se estendeu depois a outras províncias, enquanto Sun Yat-sen assumia o controle da revolta. Os exércitos manchus foram reorganizados pelo general Yuan Che-k'ai, que negociou com os dirigentes rebeldes sua designação como presidente de um novo governo republicano. Em 1912, uma assembléia revolucionária elegeu Yuam primeiro presidente da República da China.

A República manteve frágil existência de 1912 a 1949. Ainda que houvesse sido adotada uma Constituição e estabelecido um Parlamento em 1912, Yuan Che-k'ai nunca permitiu que essas instituições limitassem seu controle pessoal. O governo central manteve até 1927 uma existência precária e quase fictícia.

Durante a I Guerra Mundial, o Japão apresentou à China as "Vinte e uma Demandas", que praticamente transformavam a China em protetorado japonês. A China concordou em transferir as possessões alemãs em Shandong ao Japão. Sua entrada tardia na guerra em 1917 tinha por objetivo participar no tratado de paz que seria alcançado e, então, reexaminar as ambiciosas reivindicações japoneses com a ajuda dos Estados Unidos e conseguir seu apoio. No entanto, o presidente norte-americano Woodrow Wilson retirou o apoio de seu país nas reivindicações de Shandong.

Os chineses, desiludidos diante do cínico interesse dos poderes imperialistas ocidentais, foram-se acercando do pensamento marxista-leninista e da União Soviética. O Partido Comunista Chinês foi fundado em 1921, contando, entre seus primeiros membros, com Mao Tsé-tung. Em 1923, Sun Yat-sen reorganizou o Partido Nacionalista, o Kuomintang, e aceitou o ingresso dos comunistas. O Kuomintang estava sob a direção do general Chiang Kai-shek, que tentava reunificar a China sob o mandato do Kuomintang e liberar o país do imperialismo e da força dos chefes militares provinciais. Em 1928, Chang realizou um expurgo entre os membros comunistas do partido.

O novo governo nacional, estabelecido pelo Kuomintang em 1928, deparou-se com três problemas de grande magnitude: Chang na realidade tinha sob seu controle apenas cinco províncias, pois o resto do país era governado por chefes militares locais; em 1930, aconteceu a rebelião interna dos comunistas, que em 1927 se dividiram em duas facções: uma tentou fomentar os levantes urbanos e a outra, dirigida por Mao Tse-tung, mobilizou os camponeses da China central; o terceiro problema foi a agressão japonesa na Manchúria e no norte da China. Em 1932, os japoneses transformaram as três províncias da Manchúria no novo Estado de Manchukuo e fizeram de Puyi, o último governante da dinastia manchu, o imperador de Manchukuo, que incorporou parte da Mongólia no começo de 1933.

No final de 1934, os comunistas se deslocaram em direção ao norte, na denominada Grande Marcha. Enquanto se intensificava a agressão japonesa, Chang moderou sua postura anticomunista e, em 1937, formou-se uma frente unida do Kuomintang e dos comunistas contra os japoneses.

Em 1937, o Japão e a China começaram uma guerra em grande escala. Por volta de 1938, o Japão controlava a maior parte do nordeste da China, o interior do vale do Yangtzé, até Hangzhou, e a zona ao redor de Cantão, na costa sudeste.

Durante a II Guerra Mundial, o governo do Kuomintang sofreu importante enfraquecimento militar e financeiro, enquanto os comunistas haviam ocupado grande parte do norte da China e se haviam infiltrado em muitas regiões rurais. Aí organizaram os camponeses, para que ingressassem nas fileiras do Partido Comunista e do Exército Vermelho, com o que saíram fortalecidos da II Guerra Mundial.

Em 1945, eclodiu a luta entre os comunistas e as tropas do Kuomintang pelo controle da Manchúria. Em 1947, o Exército de Liberação Popular (comunista) derrotou os nacionalistas na Manchúria e, em 1949, a resistência desmoronou. O governo procurou refúgio na ilha de Taiwan.

Em setembro de 1949, os comunistas reuniram a Conferência Consultiva Popular Política Chinesa, que adotou diretrizes e princípios políticos e uma lei orgânica para governar o país. Mao Tse-tung, nomeado presidente desse organismo, era de fato o chefe do Estado. A República Popular da China foi proclamada em 1º de outubro de 1949.

Em 1953, o controle comunista havia se estabelecido com firmeza. Em 1954, o Congresso Nacional Popular aprovou o rascunho da Constituição que foi enviada ao Comitê Central do Partido Comunista Chinês. Esta Constituição confirmou a hegemonia do Partido Comunista Chinês e introduziu mudanças destinadas a centralizar o controle do governo.

A política básica do regime comunista foi transformar a China em uma sociedade socialista. Para tanto, utilizaram-se os princípios do marxismo-leninismo e assegurou-se a erradicação das idéias anticomunistas. A primeira ação de governo foi reconstruir a economia, reforçando a coletivização agrícola. A indústria privada passou gradualmente ao controle da propriedade mista estatal. A ajuda econômica e o assessoramento técnico soviético contribuíram em grande parte para o êxito imediato do programa.

Em política exterior, a China e a União Soviética assinaram, em 1950, um tratado de amizade e aliança vários acordos complementares, mediante os quais a União Soviética fez grandes concessões, como a retirada da Manchúria. A China também estreitou relações com seus vizinhos comunistas.

Com sua chegada ao poder, o regime comunista também tentou recuperar os territórios que considerava dentro das fronteiras históricas. Em 1950, as tropas chinesas invadiram o Tibete e o regime jamais renunciou à utilização da força para conquistar Taiwan.

Em 1958, foram impostos controles mais rígidos sobre a economia, para incrementar a produção agrícola, restringir o consumo e acelerar a industrialização; tratava-se de realizar o "grande salto adiante". No entanto, o programa fracassou. A situação piorou em 1960, com a retirada da ajuda econômica e da assessoria técnica soviética. Durante esta década, apenas a Albânia manteve-se como aliado incondicional.

Enquanto os comunistas lutavam por construir a sociedade, apareceram diferenças entre Mao, que favorecia uma ideologia comunista pura, e os intelectuais, profissionais e burocratas, que queriam uma aproximação mais racional e moderada. Em 1957, impuseram-se estritos controles sobre a liberdade de expressão, que puseram fim à denominada "primavera de Pequim".

A cisão entre Mao e os moderados ampliou-se. Em 1959, ele abandonou a presidência da República e foi sucedido pela moderado Liu Shao-chi. O rompimento transformou-se em conflito em 1966, quando Mao e seus seguidores lançaram a Revolução Cultural proletária, para erradicar o que perdurara das idéias e costumes burgueses e para recuperar o zelo revolucionário do primitivo comunismo chinês.

A Revolução Cultural teve efeito adverso sobre as relações exteriores. A propaganda a favor dos guardas vermelhos e a agitação dos chineses residentes no estrangeiro dificultaram as relações com muitos Estados, especialmente com a URSS. Mao emergiu vitorioso da Revolução Cultural e o pensamento radical refletiu-se em uma nova Constituição, adotada pelo IV Congresso Nacional Popular em 1975. O moderado Deng Xiao Ping foi nomeado primeiro vice-primeiro ministro e vice-presidente do partido.

Durante este período, as relações exteriores melhoraram substancialmente, em especial com os Estados Unidos, que em 1971 retirou seu veto à incorporação da República Popular Chinesa às Nações Unidas, após o que foi ela admitida em substituição à República da China (Taiwan). Em 1972, estabeleceram-se relações diplomáticas com o Japão e, em 1979, com os Estados Unidos, ao mesmo tempo em que se estreitavam os laços com a Europa Ocidental.

Mao morreu em 1976, deixando um vazio de poder. Os radicais obtiveram sua primeira vitória ao impedir que Deng Xiao Ping fosse eleito primeiro ministro. Como solução de compromisso, Hua Goufeng foi nomeado sucessor de Mao, como presidente do Partido Comunista Chinês. Sob seu governo, impuseram-se políticas moderadas.

Em 1977, Deng foi reinstaurado como substituto do primeiro ministro. O XXI Congresso do Partido Comunista Chinês, celebrado em 1977, foi dominado pelo presidente Huan, o vide-presidente Deng e Ye Jianying.

Deng Xiao Ping foi a figura dominante ao longo da década de 1980 e nos primeiros anos da de 1990. Favoreceu uma política que permitia o desenvolvimento comercial e industrial, atraindo investimentos estrangeiros.

Em 1982, adotou-se uma nova Constituição e uma nova reorganização do Partido Comunista Chinês. A primeira restabeleceu o cargo, em grande parte representativo, de presidente da República (anteriormente presidente de Estado), que em 1968 havia sido abolido por Mao.

Em janeiro de 1987, Zhao Ziang foi nomeado secretário-geral do Partido Comunista. As mudanças de chefia chegaram após uma onda de manifestações estudantis que reclamavam maior democratização e liberdade de expressão. No período de repressão política que se seguiu, Zhao Ziang foi despojado de seus cargos no partido e Jiang Zemin transformou-se em secretário-geral. A VIII reunião do Congresso Nacional Popular, em 1993, elegeu Jiang presidente da China e reelegeu Li Peng chefe de Governo.

Para maiores informações:
Patrick Johnstone, INTERCESSÃO MUNDIAL